Los evangélicos latinos en los Estados Unidos están llegando a quienes no asisten a la iglesia y atrayendo nuevos conversos a pesar de la escasez de recursos, el temor que persiste dentro de la comunidad y otros desafíos causados por la represión migratoria impuesta por el gobierno federal.
Lifeway Research afirmó en un nuevo estudio en el que se encuestó a líderes de 292 nuevas iglesias hispanas, campus y otros ministerios, que la iglesia hispana promedio casi triplicó su tamaño (de 31 a 85) en los ocho años siguientes a su fundación y consiguió 10 conversiones en su primer año, antes de alcanzar las 15 al año en los años posteriores.
En comparación, la mayoría de las iglesias protestantes de Estados Unidos alcanzaron a menos personas nuevas durante el último año. Es habitual que las iglesias nuevas se centren más en la divulgación, ya que su objetivo es crecer e integrarse en sus comunidades. Sin embargo, las nuevas congregaciones hispanas han sido «especialmente evangelizadoras en su enfoque» y han seguido siéndolo a medida que sus congregaciones maduraban, según Scott McConnell, director ejecutivo de Lifeway Research.
Al mismo tiempo, el estudio, financiado por Exponential, la Universidad Biola y el Wheaton College, mostró que las florecientes iglesias hispanas están lidiando con la agresiva campaña de deportación del presidente Donald Trump.
La mitad de los líderes encuestados dijeron que «han tenido que abordar el dolor y el miedo» que las prácticas del gobierno han causado en su congregación durante el último año. Aproximadamente un tercio (35 %) dijo que la asistencia disminuyó porque los miembros indocumentados tenían miedo de salir de sus casas. Mientras tanto, una cantidad similar (34 %) señaló que las finanzas de la iglesia se han visto afectadas porque los miembros indocumentados no han podido trabajar.
Los líderes latinos que no fueron incluidos en el estudio también han sido testigos de una disminución significativa en la asistencia a la iglesia este año. Los feligreses indocumentados temen que puedan ser detenidos en cualquier lugar, incluso en la iglesia, donde la detención ahora es posible, así como otras medidas de control de la inmigración. Algunos líderes religiosos han sido detenidos y otros líderes ministeriales han sido deportados.
Un pastor que dirige una congregación de 400 miembros en Maryland le dijo a Gabriel Salguero, presidente de la Coalición Evangélica Latina Nacional, que solo 40 personas acuden regularmente al servicio dominical de su iglesia. El resto lo ve en línea.
«El grupo que forma parte de la… revitalización de la iglesia es el que ahora se siente asediado», dijo Salguero, también pastor de The Gathering Place, una iglesia de las Asambleas de Dios en Orlando.
Los líderes encuestados por Lifeway también señalaron que más miembros han necesitado «ayuda tangible» en el último año. Más de una cuarta parte dijo que los miembros se han sentido desanimados por un tono cultural irrespetuoso hacia los hispanos. Por otra parte, el 38 % informó que está viendo un mayor interés entre los hispanos no practicantes que buscan esperanza.
Casi dos tercios de los protestantes hispanos apoyaron a Trump durante las elecciones presidenciales del año pasado. Los votantes se vieron impulsados por la insatisfacción económica y se identificaron con el enfoque del presidente hacia otras cuestiones culturales, como la sexualidad, el aborto y los derechos de los padres. Sin embargo, las encuestas recientes muestran que la mayoría de los latinos del país, incluidos los protestantes, desaprueban la actuación del presidente en la Casa Blanca, y la inmigración se perfila como una de sus principales preocupaciones.
«Muchos de los que votaron por el presidente han dicho: “No votamos por esto; apoyamos la deportación de los delincuentes violentos, pero esto [que está sucediendo] no es lo que pedimos”», dijo Salguero.
Algunas conclusiones del informe de Lifeway reflejan un estudio similar publicado por la empresa de investigación hace seis años. La mayoría de los pastores principales de las nuevas iglesias hispanas (77 %) siguen siendo inmigrantes de primera generación, al igual que casi dos tercios de sus feligreses. La mayoría de los feligreses (56 %) de estas iglesias nunca habían asistido a una congregación simlar antes, no habían ido durante muchos años o procedían de iglesias católicas. Casi la mitad (46 %) de las congregaciones encuestadas son bautistas del sur y aproximadamente la mitad se encuentran en el sur de los Estados Unidos, donde la población latina ha crecido. Aproximadamente una quinta parte (21 %, el siguiente porcentaje más alto) está afiliada a las Asambleas de Dios.
Muchas iglesias hispanas ahora son multiétnicas y atraen a feligreses de origen mexicano, puertorriqueño y otros orígenes latinos. La mayoría de los líderes encuestados dicen que sus ministerios han tratado de llegar a todos los hispanos, pero una parte (29 %) señala que también pretenden llegar a otros grupos étnicos.
Las nuevas congregaciones organizan estudios bíblicos de divulgación y continúan con la evangelización puerta a puerta tras el lanzamiento de sus ministerios, si bien son ligeramente menos las que lo hacen en comparación con la encuesta anterior. La mayoría también organiza «eventos sociales divertidos» y proyectos de servicio para llegar a nuevas personas. La mayoría celebra sus servicios en español, mientras que algunas ofrecen servicios bilingües o servicios separados en diferentes idiomas.
Samuel Rodríguez, pastor de la iglesia New Season Church en Sacramento y presidente de la Organización Nacional de Liderazgo Cristiano Hispano (National Hispanic Christian Leadership), dijo que «es inevitable» que las congregaciones hispanas se diversifiquen en la segunda y tercera generación. Para entonces, dijo Rodríguez, los niños tienden a perder el contacto con el español vernáculo, lo que eventualmente lleva a las iglesias a lanzar un servicio en inglés. Con el tiempo, el servicio en inglés puede llegar a ser más grande que el servicio en español, dijo, atrayendo a diferentes audiencias.
La mentalidad misionera siempre ha sido prominente en las iglesias evangélicas hispanas. Alvin Padilla, profesor de Nuevo Testamento en el Seminario Teológico Gordon-Conwell, dijo que, durante su infancia, los servicios religiosos de los domingos por la noche solían ser de evangelización. Los sábados por la mañana también se dedicaban a visitar a personas o familias, y los pastores animaban habitualmente a los feligreses a traer amigos a la iglesia. Este estudio demuestra que la sensación de urgencia por llegar a nuevas personas se ha mantenido, dijo.
Los fundadores de iglesias encuestados dijeron que es importante que los socios comprendan las diferencias culturales de las comunidades hispanas, den prioridad a las relaciones más que a los programas y ofrezcan un mayor apoyo financiero. La mayoría de los pastores y líderes que inician ministerios tienen dos profesiones y han trabajado en otro empleo a tiempo completo para mantener a sus familias. Algunos (29 %) no recibieron ninguna compensación económica de sus iglesias durante los primeros cinco años, mientras que otros han utilizado el salario de su trabajo para las necesidades de la iglesia.
Además de la ayuda práctica, los líderes afirman que una mayor colaboración con otras iglesias y con las redes establecidas, así como la paciencia en el proceso de fundación de iglesias, les ayudaría a ellos y a sus ministerios.
El informe completo de Lifeway se puede consultar aquí.
