El predicador expositivo John F. MacArthur Jr., quien le explicó las Escrituras a millones de personas a través de sermones grabados, programas de radio, comentarios bíblicos y una Biblia de estudio de superventas, falleció el lunes a la edad de 86 años.
MacArthur dijo que la marca más importante de su ministerio era que explicaba la Biblia con la Biblia, sin llenar sus sermones con historias personales, sin comentarios sobre eventos actuales y sin apelar a las emociones, sino enseñando más bien verdades atemporales. El pastor de toda la vida de la iglesia Grace Community Church dijo que un buen sermón debería seguir siendo bueno 50 años después de haber sido predicado.
«No está marcado por ningún tipo de evento cultural o personal», dijo MacArthur. «No se trata de mí. Y trasciende no solo el tiempo, sino también la cultura».
En 1997 publicó la Biblia de Estudio MacArthur, con 20 000 notas sobre versículos específicos, así como un índice de doctrinas importantes, introducciones a cada libro de la Biblia y planes sugeridos para su lectura. Vendió dos millones de ejemplares en 22 años.
Su comentario del Nuevo Testamento, una serie que Moody Publishers publicó en 34 volúmenes a lo largo de 31 años, también vendió más de un millón de copias.
«Era el decano de los predicadores expositivos», dijo a Christianity Today Jerry Jenkins, autor de Left Behind y exeditor de Moody, quien propuso por primera vez la idea de un comentario escrito por MacArthur. «Un expositor brillante. Predicaba sermones de cuarenta minutos, y siempre parecían de diez».
MacArthur también provocó controversia con regularidad al enfrentarse a evangélicos que no estaban de acuerdo con él sobre los dones del Espíritu Santo, los roles bíblicos de género y lo que es necesario para ser salvo.
En ocasiones, reconoció que podría haber manejado estos conflictos con más humildad. «Quizá debería haber actuado más como un cordero que como un león», dijo sobre uno de sus sermones. Pero MacArthur también creía que la condena de los cristianos que «no son verdaderos cristianos» era esencial, y la segunda característica clave de su ministerio.
Los seguidores más devotos de MacArthur se inspiraban en su ferocidad. El sitio web de noticias satíricas Babylon Bee celebraba con frecuencia a MacArthur como un guerrero que triunfaba en conflictos ridículos. La periodista cristiana Megan Basham elogió su valentía.
«MacArthur… se ha negado sistemáticamente a unirse a las últimas tendencias en busca de relevancia. Y es precisamente esta negativa la que ha dado a su ministerio una relevancia duradera para las nuevas generaciones», escribió en la plataforma de redes sociales X. «Siempre estaré agradecida por el impacto que sus enseñanzas han tenido en mi vida».
MacArthur nació el 19 de junio de 1939, hijo de Irene Dockendorf MacArthur y John F. MacArthur Sr. Era hijo, nieto, bisnieto y tataranieto de predicadores evangélicos, cuyos orígenes se remontan a Canadá y Escocia.
Su padre era un pastor bautista y evangelista itinerante que, a principios de la década de 1940, puso en marcha un ministerio para estrellas de cine, entre las que se encontraban los actores Roy Rogers y Dale Evans, en el sur de California. El padre de MacArthur también tenía un ministerio en la radio llamado Voice of Calvary, que influyó en la conversión de John M. Perkins, quien se convirtió en un destacado defensor evangélico de la reconciliación racial.
El joven MacArthur recordaba que comenzó a imitar a su padre a los cinco o seis años, subiéndose a una caja en su patio trasero y predicando delante de sus amigos del vecindario y sus tres hermanas menores, Jeanette, Julie y Jane.
«No recuerdo ningún momento en el que no creyera en el evangelio», dijo MacArthur. «Yo era uno de esos niños que nunca se rebelaban y siempre creían. Por eso, cuando Dios hizo su obra salvadora en mi corazón, no pude discernirlo».
A medida que creció, MacArthur se interesó más por los deportes que por la predicación. Quería jugar al fútbol americano en la universidad, pero su padre insistió en que fuera a la Universidad Bob Jones, que en ese momento no tenía un equipo interuniversitario. En lugar de jugar al fútbol americano, MacArthur fue asignado a un equipo de predicación en las calles.
«Me irritaba un poco» estar en Bob Jones, según recordó más tarde. Sin embargo, un accidente automovilístico lo convenció de que necesitaba someterse completamente a Dios.
Como dijo y repitió en sus sermones durante años, sucedió cuando estaba cruzando el país en una gira de predicación con otros cinco jóvenes después de su primer año de universidad. El conductor intentó adelantar a alguien en una autopista de Alabama y perdió el control. El Ford Fairlane de dos puertas comenzó a girar sin control, y luego se volcó y dio varias vueltas a 105, 110 o 120 kilómetros por hora, hasta acabar boca abajo.
MacArthur salió disparado del vehículo y se deslizó por la carretera sobre su espalda.
«Tenía la espalda literalmente en carne viva hasta el hueso», recordó. «Me levanté y me di cuenta de que estaba vivo».
En el hospital, donde permaneció boca abajo durante varios meses, decidió volver a Bob Jones para cursar un segundo año. Creyó discernir un llamado al ministerio y sintió que debía entregárselo todo a Dios.
«Señor», oró, «ahora puedo ver que mi vida está realmente en tus manos y que tú tienes el control absoluto, no solo de mi destino eterno, sino también de mi tiempo aquí en este mundo».
Sin embargo, un año más tarde, MacArthur tuvo otra oportunidad de jugar al fútbol americano y la aprovechó, trasladándose al Los Angeles Pacific College. Más tarde aseguró que fue reclutado por numerosos equipos profesionales, incluidos los Washington Redskins y los Cleveland Browns, no obstante, los registros escolares muestran que no era un jugador destacado en dicha universidad de California. En un año, solo consiguió cinco derribos y tres yardas por carrera.
MacArthur decidió en 1961 que, de cualquier modo, no quería dedicar su vida al fútbol americano, y que preferiría seguir los pasos de su padre en el ministerio.
Su primer trabajo después del seminario fue como pastor asociado de su padre en una iglesia que llevaba el nombre de su abuelo: Harry MacArthur Memorial Bible Church. Después de unos años, decidió independizarse y aceptó un puesto en la iglesia Grace Community Church, una congregación independiente y no denominacional en el barrio de Sun Valley, en Los Ángeles, California. Dos pastores habían fallecido consecutivamente, dejando a la congregación de unos 400 miembros ansiosos por encontrar a un líder joven.
MacArthur, de 29 años, no quedó impresionado con la iglesia. El lema de Grace era «unidad en lo esencial, caridad en lo no esencial», lo cual él descartó por considerarlo tonto y sentimental. Según MacArthur, la iglesia no tenía una doctrina real, y muchos de los miembros antiguos e incluso algunos líderes de la congregación no eran cristianos auténticos.
«Había ancianos que no eran salvos en la junta directiva y personas que no eran salvas en el liderazgo de la iglesia», dijo MacArthur. «Pero había suficientes personas buenas que sabían lo que querían y sabían que necesitaban que se les enseñara la Palabra de Dios».
MacArthur predicó su primer sermón en 1969 sobre Mateo 7:21, que dice: «No todo el que me dice: “Señor, Señor”, entrará en el reino de los cielos, sino solo el que hace la voluntad de mi Padre que está en el cielo» (NVI).
Después de eso, comenzó a predicar el Nuevo Testamento, un libro a la vez, comenzando con el Evangelio de Juan y luego pasando a la primera y segunda epístolas de Pedro. MacArthur dedicaba 30 horas a la semana a la preparación de sus sermones y delegaba casi todas las demás responsabilidades pastorales a los ancianos y líderes laicos de la iglesia.
La iglesia creció rápidamente. Grace construyó un nuevo edificio con capacidad para 1000 personas en 1971 y volvió a ampliar su campus en 1977, triplicando su tamaño. A finales de la década se convirtió en la iglesia protestante más grande de Los Ángeles.
La demanda de grabaciones de los sermones de MacArthur también se disparó. Los miembros de la iglesia enviaban 5000 cintas en cassette cada semana, luego 15 000 y después 30 000. A finales de los años 70, más de 100 000 cristianos de todo el país recibían cada semana los sermones grabados de MacArthur. La iglesia también puso en marcha un ministerio independiente, Grace to You (Gracia a vosotros), para difundir los mensajes de MacArthur en la radio cristiana.
«El ministerio de John demuestra lo atemporal que puede ser la predicación cuando se trata simplemente de una exposición bíblica clara y sólida», dijo Phil Johnson, director ejecutivo de Grace to You, en 2011. «Si el objetivo de la predicación es el despertar de las almas espiritualmente muertas, y la purificación y transformación de las vidas corrompidas por el pecado, entonces lo único que realmente importa es que el predicador sea fiel en proclamar la Palabra de Dios con claridad, precisión y franqueza».
Su predicación, no obstante, no estuvo exenta de controversia. En 1979, MacArthur enseñó sobre Tito 2 y las instrucciones del apóstol Pablo, diciendo que las mujeres debían «ocuparse de sus hogares» y «estar sujetas a sus esposos». Dijo que las mujeres no debían trabajar fuera del hogar y que las familias no debían necesitar dos ingresos.
Los líderes de su iglesia decidieron entonces que todo el personal debía ser masculino, no solo los líderes. El anuncio causó un gran revuelo en la iglesia y en la comunidad circundante. Varias personas abandonaron la iglesia Grace, acusando a MacArthur de «machismo cristiano».
Al año siguiente, la familia de un hombre que había asistido a Grace presentó una demanda por negligencia clerical, siendo la primera de su tipo en Estados Unidos, según Los Angeles Times. Los ministros de la iglesia habían aconsejado a un joven suicida llamado Kenneth Nally, diciéndole que debía orar más, leer la Biblia y escuchar las cintas de los sermones de MacArthur. Cuando Nally se quitó la vida, sus padres contrataron a un abogado. Afirmaron que los ministros que proporcionaban asesoramiento debían estar sujetos a las mismas normas legales que los psicólogos. Un tribunal de California desestimó finalmente la demanda con base en la Primera Enmienda.
Quizás la controversia más determinante se produjo a finales de la década de 1980, después de que MacArthur publicara el libro The Gospel According to Jesus (El evangelio según Jesucristo). En el libro, argumentaba que no bastaba con que los pecadores aceptaran a Cristo como Salvador: los verdaderos cristianos también debían reconocer a Jesús como Señor.
Según MacArthur, los evangélicos estadounidenses habían desviado a millones de personas con la «condenatoria falsa certeza» de un «creer fácil insidioso». Y muchos seguidores profesos de Cristo con testimonios de haber nacido de nuevo estaban, de hecho, «gravemente equivocados sobre las verdades cristianas más básicas».
Los críticos, entre ellos varios evangélicos conservadores del Seminario Teológico de Dallas, acusaron a MacArthur de mezclar la fe y las obras, y de negar la justificación por la fe. El teólogo Charles C. Ryrie escribió que MacArthur diluía y contaminaba la gracia de Dios. El profesor de Nuevo Testamento Zane Hodges fue más allá y calificó la enseñanza de MacArthur de «satánica en su esencia».
Otros evangélicos prominentes se unieron en defensa de MacArthur. Argumentaron que él solo estaba articulando ideas cristianas tradicionales sobre el arrepentimiento y el discipulado.
El teólogo J. I. Packer, por ejemplo, identificó la posición de MacArthur con la enseñanza reformada de que la fe «es una realidad que abarca toda el alma, con un aspecto afectivo y volitivo, además de intelectual». El presidente del Seminario Teológico Bautista del Sur, Albert Mohler, calificó El evangelio según Jesucristo como «una corrección muy necesaria de peligrosos malentendidos».
Algunos observadores dijeron que ambas partes simplemente se habían malinterpretado.
«A menudo hay una diferencia entre lo que MacArthur dice y lo que aparentemente quiere decir», escribió el profesor de Nuevo Testamento Darrell L. Bock. «Ciertas ambigüedades en el estilo de MacArthur hacen difícil determinar cuál es su posición real».
Pero nadie acusó a MacArthur de ambigüedad en sus ataques a los carismáticos. Él dijo que los cristianos que creían estar llenos del poder del Espíritu Santo estaban enseñando un cristianismo falso y «aberrante». Los llamó «gente descabellada… impulsada por Satanás» y condenó la presencia generalizada del movimiento carismático en los medios cristianos.
«Ha tomado el control y ha redefinido el cristianismo en la mente de las personas, y es una forma aberrante de cristianismo», dijo MacArthur. «Su teología es mala, es antibíblica, es aberrante, es destructiva».
MacArthur también fue claro con respecto a su postura sobre los cristianos que creen que las mujeres pueden ser llamadas a enseñar la Biblia, acusándolos de ignorar mandamientos inequívocos y universales de las Escrituras y de participar en una «rebelión abierta» contra la Palabra de Dios. Según MacArthur, las mujeres nunca deben hablar en la iglesia ni ocupar puestos de autoridad en la iglesia o en la vida secular.
MacArthur atacó específicamente a la popular maestra bíblica Beth Moore, diciendo que tenía la habilidad natural para vender joyas en la televisión, pero que no debía confundir eso con un llamado a predicar. Le dijo que «se fuera a casa».
Hubo otra controversia en la década de 2020, cuando una mujer llamada Eileen Gray alzó la voz para acusarlo de avergonzarla públicamente por dejar a su esposo abusivo. David Gray, ministro de niños en Grace, confesó haber golpeado a su hija «demasiado duramente, brutalmente» en las piernas, los pies, las manos y la cabeza, y haber arrastrado a sus otros dos hijos como forma de disciplina. Gray dijo que los ministros de Grace le habían ordenado que lo perdonara aunque él no se arrepintiera y que le enseñara a sus hijos a «sufrir como Jesús». Cuando ella decidió tomar a sus hijos y dejar a su esposo, MacArthur la condenó desde el púlpito e instruyó a la congregación a excluirla, sugiriendo que no era realmente cristiana.
David Gray fue posteriormente enviado a prisión por abuso físico y sexual de menores.
Hohn Cho, un anciano de la iglesia, investigó la decisión de expulsar a Eileen Gray en 2022 y concluyó que había sido tratada injustamente. Cho instó a los líderes a que arreglaran las cosas con ella, al menos en privado. El anciano dijo a Christianity Today que MacArthur le dijo que «lo olvidara».
Cho dimitió, solo para descubrir que al menos otras ocho mujeres de Grace habían sido aconsejadas a permanecer con sus esposos abusivos, incluso cuando temían por su propia seguridad y la de sus hijos.
Los líderes de la iglesia se negaron a responder a las acusaciones específicas, pero emitieron un comunicado en el que defendían el asesoramiento de la iglesia como bíblico y calificaban el informe de CT de «mentiras».
En otra ocasión, MacArthur dijo que le costaba lidiar con las críticas y acusaciones públicas, pero que le dolía especialmente lo que él llamaba el «motín».
«Ha pasado varias veces», dijo. «Y es una conmoción… tu propio amigo íntimo, levantándose contra ti, aquel con quien partías el pan. ¿Sabes? Como dice la Escritura sobre Judas».
Década tras década, las oleadas de controversia no limitaron notablemente la influencia de MacArthur.
El santuario de Grace, con capacidad para 3500 personas, seguía llenándose varias veces cada fin de semana en 2025. Los sermones de MacArthur se transmitían en más de 1000 emisoras de radio de todo Estados Unidos y eran distribuidos por Grace to You en inglés y Gracia a vosotros en español. Más de 700 hombres se matricularon en The Master’s Seminary, donde MacArthur era rector, y alrededor de 5000 asistían a una conferencia anual para líderes eclesiásticos.
La Biblia de estudio MacArthur sigue a la venta. La aplicación para teléfonos inteligentes MacArthur Daily Bible ha sido descargada más de 5 millones de veces.
El veterano editor Chip Brown dijo que la gente recurre a MacArthur porque confía en él como pastor y porque «simplemente explica lo que dice el texto y cómo encaja en nuestras vidas».
MacArthur, por su parte, dijo que esperaba ser recordado por enseñar la Biblia.
«Solo quiero que se me recuerde como alguien que fue un siervo del Señor», dijo, «fiel a las enseñanzas de la Palabra de Dios y al desarrollo de los misterios del evangelio del Nuevo Testamento».
A MacArthur le sobreviven su esposa, Patricia Smith MacArthur; sus hijos Matt, Mark, Marcy y Melinda; quince nietos y nueve bisnietos.
