En 2021, el presidente del Seminario Teológico Bautista del Sur, Albert Mohler, reafirmó la postura de su denominación en contra de que las mujeres asuman puestos en el púlpito. El 10 de mayo, Mohler citó en su sesión informativa diaria un extracto de la declaración Baptist Faith and Message 2000, que afirma: «Si bien tanto los hombres como las mujeres han recibido dones para el servicio en la iglesia, el cargo de pastor/anciano está limitado a los hombres, según lo determinan las Escrituras».
Sus comentarios se produjeron en respuesta a la acalorada conversación que se desató en torno a la decisión de la iglesia Saddleback de ordenar a tres pastoras. La Convención Bautista del Sur (Southern Baptist Convention, SBC) se opuso rotundamente a esta medida y, en 2023, votó a favor de expulsar a Saddleback de la convención tras decidir que la iglesia no estaba cooperando amistosamente.
Debido al tamaño y la influencia de dicha convención, la teología y las políticas de los bautistas del sur ejercen una gran influencia en el panorama evangélico en general en lo que respecta a los debates sobre el papel de la mujer. Como ejemplo de ello, consideremos el triunfo a mediados de la década de 1980 del «resurgimiento conservador» dentro de la SBC, que dio impulso a un par de ideas relacionadas: que las mujeres pueden servir a Dios de muchas maneras, pero no con autoridad sobre los hombres, y que siempre ha sido así.
La profesora de historia de la Universidad de Baylor, Beth Allison Barr, quiere cambiar esta narrativa y, como historiadora, naturalmente acude al pasado para encontrar pruebas. En su último libro, Becoming the Pastor’s Wife: How Marriage Replaced Ordination as a Woman’s Path to Ministry, Barr pone de relieve la enseñanza actual de la SBC, compartida por gran parte del movimiento evangélico estadounidense, que sostiene que las mujeres no pueden servir como autoridades espirituales. Barr confronta esta afirmación con la historia de la iglesia, y demuestra que las mujeres sí han ocupado puestos públicos de autoridad en la iglesia.
Barr, ya conocida por su libro de 2020 The Making of Biblical Womanhood, es esposa de un pastor bautista. Ella está de acuerdo en que las esposas de los pastores pueden ejercer una influencia positiva en las iglesias de sus esposos y que este papel puede ofrecer una vía válida para que las mujeres utilicen sus dones en el ministerio.
Sin embargo, en Becoming the Pastor’s Wife, Barr combina su propia experiencia con pruebas documentales para argumentar que las esposas de los ministros evangélicos han carecido de verdadera autoridad, incluso cuando han desempeñado diversas tareas de liderazgo. Cualquier influencia que hayan ejercido ha dependido de la autoridad de sus esposos.
Sin embargo, como historiadora de la Edad Media, Barr sabía que su experiencia no coincidía con la realidad del pasado. Sabía que la lucha de muchas esposas de pastores por encajar en las limitaciones de la teología complementaria era innecesaria, y no había fundamento histórico que la respaldara. Durante los primeros mil años de la iglesia, las mujeres ocupaban habitualmente puestos de liderazgo con base en su propio llamado al ministerio.
Pero esas oportunidades menguaron con el tiempo. Cuando los reformadores protestantes eliminaron a las monjas e introdujeron el cargo de pastor —que conllevaba el permiso para que los clérigos se casaran— el papel de la esposa del pastor se convirtió en una posición no oficial pero influyente para las mujeres. Barr sostiene que el énfasis en lo que las mujeres podían hacer en ese papel informal también sirvió como excusa para prohibirles ocupar puestos formales de autoridad junto a los hombres.
Además de ser una historiadora experta, Barr conoce bien la Biblia y comienza su último libro preguntándose por qué todas las esposas de los apóstoles —que obviamente existen (1 Corintios 9:5)— nunca aparecen en el texto bíblico. Barr escribe: «Dado el énfasis que se pone en la feminidad “bíblica” en los espacios complementarios (es decir, lo que las mujeres hacían o no hacían en el texto bíblico dicta lo que las mujeres deben o no deben hacer en la iglesia moderna), me parece extraño que un rol con tan escasa evidencia bíblica se haya convertido en la función principal que se destaca para las mujeres».
Irónicamente, el Nuevo Testamento ofrece muchas pruebas de lo que hacían las mujeres cuando respondían al llamado de Dios al servicio. Barr cita a mujeres del Nuevo Testamento como la maestra de la Biblia Priscila, la apóstol Junia, la diaconisa Febe y las cuatro hijas del apóstol Felipe, que eran conocidas y reconocidas como profetisas (Hechos 21:9). Barr señala que, en cada una de esas funciones, los autores bíblicos celebraron que estas mujeres sirvieran como líderes espirituales en la iglesia.
El sólido conocimiento histórico de Barr se pone de manifiesto al presentar a los lectores a docenas de mujeres líderes de la Iglesia primitiva y de la Iglesia durante la Edad Media. Las páginas de su libro están repletas de abadesas, diaconisas, evangelistas y predicadoras que fueron nombradas y ordenadas para servir a la iglesia en el ministerio público. A través de obras de arte, inscripciones y documentos, hace referencia a presbíteras, mártires y otras mujeres miembros del clero. El movimiento monástico produjo abadesas y monjas poderosas, como Hildegarda de Bingen, quien llevó a cabo una gira de predicación por Europa con la aprobación del Papa. La favorita de Barr, una abadesa inglesa llamada Milburga de Mercia, lideró un «monasterio doble», en el que convivían monjes y monjas.
Barr señala que destacar a mujeres prominentes como prueba de que la Iglesia las ordenó y autorizó para liderar puede llevar a los lectores a pensar que esas mujeres eran extraordinarias. Pero, en su opinión, eso sería un error. «Describir a las mujeres como extraordinarias es a menudo una forma sutil de reforzar el patriarcado», escribe. Si jueces del Antiguo Testamento como Débora, maestras del Nuevo Testamento como Priscila o líderes medievales como Hildegarda dirigieron al pueblo de Dios solo debido a circunstancias extraordinarias, entonces el dominio masculino seguiría siendo la norma.
No, afirma Barr, estas mujeres no eran excepciones; más bien, las líderes femeninas del primer milenio de la iglesia eran mujeres comunes y corrientes llamadas por Dios para servir a su pueblo a través del liderazgo. Y eso es lo que las convierte en una inspiración tan poderosa hoy en día. Si Dios llamó a mujeres comunes y corrientes para liderar en el pasado, ¿por qué no lo haría ahora?
La ordenación, por supuesto, sigue siendo uno de los puntos conflictivos para las iglesias que limitan la participación de las mujeres en el liderazgo. Pero Barr ofrece un contexto útil: «Durante los primeros mil años de la historia de la Iglesia occidental, la ordenación vinculaba una función concreta (el pastoreo, por ejemplo) a un cargo concreto (obispo, sacerdote, diácono, abadesa, etc.). Aunque la ordenación podía incluir la administración de los sacramentos, no tenía por qué hacerlo».
Pero alrededor del año 1100, los líderes eclesiásticos modificaron la definición de ordenación, vinculándola más directamente con el concepto de «autoridad sagrada», incluida la capacidad de presidir los sacramentos. Pasados otros 200 años, el camino hacia el sacerdocio se había limitado a los hombres ordenados.
Después de la Reforma protestante, los pastores abandonaron las prácticas sacramentales católicas, pero conservaron la estructura jerárquica de la autoridad espiritual exclusivamente masculina. La ordenación siguió siendo una confirmación del llamado de Dios a los hombres, porque solo ellos, se argumentaba, podían tener autoridad espiritual. A las mujeres protestantes, por tanto, les quedó poco más que el matrimonio como medio de influencia espiritual.
Cuando los pastores protestantes comenzaron a casarse, nació el papel de la esposa del pastor. Al principio, estas parejas de pastores modelaron una variedad de enfoques. Algunas exmonjas se casaron con exmonjes, y ambos utilizaron su formación teológica para ministrar juntos (por ejemplo, Martín Lutero y Katharina von Bora). Algunas esposas continuaron su trabajo independientemente de la carrera pastoral de sus esposos. Pasaron siglos antes de que el modelo «tradicional» de esposa del pastor se convirtiera en la norma. Y la ordenación, que había sido redefinida desde su significado original, seguía estando fuera del alcance de la mayoría de las mujeres.
Los lectores de tradiciones religiosas ajenas a la SBC pueden sentirse tentados a considerar el énfasis de Barr en las personalidades, la teología y las controversias de la denominación como una mera disputa familiar. Pero el amplio alcance de la eclesiología y la teología bautistas del sur tiende a dejar una huella en todo el movimiento evangélico. Cuando los líderes de la SBC declaran que las mujeres nunca han predicado, enseñado o dirigido en sus iglesias, otros grupos se toman muy en serio ese mensaje y concluyen que no es bíblico que las mujeres tengan autoridad espiritual.
No obstante, la investigación de Barr va más allá de los precedentes establecidos por las iglesias primitivas y medievales. De hecho, descubre pruebas en los propios archivos de la SBC que contradicen las afirmaciones de la denominación. Los registros muestran que no siempre ha sido así.
Barr presenta a los lectores a mujeres ordenadas, misioneras que pastorearon iglesias en el extranjero y profesoras contratadas para enseñar la Biblia en seminarios bautistas. Ella dice que a las mujeres que buscaban la ordenación se les animaba a encontrar pastores con quienes casarse. Nos enteramos de que las mujeres fueron reafirmadas en la convención de los bautistas del sur de 1983 por su «labor para el Señor y las iglesias en lugares de servicio especial a los que Dios las ha llamado». Solo un año después, señala Barr, la convención declaró que Dios prohibía el liderazgo pastoral de las mujeres «para preservar la sumisión que Dios exige porque el hombre fue el primero en la creación y la mujer fue la primera en la caída del Edén». En su libro, conocemos las historias de esposas influyentes, casadas con hombres poderosos, que trabajaron para impedir que otras mujeres ocuparan puestos de liderazgo.
También conocemos a esposas de pastores que pagaron un alto precio en una cultura que promovía y protegía a los hombres. El movimiento #MeToo puso al descubierto la tendencia de la SBC a proteger a los pastores acusados de abusos sexuales. En los últimos capítulos, Barr expone una oscura historia de abusos sexuales en serie que quedaron impunes y de injusticia hacia las víctimas.
Barr tiene cuidado de no condenar a la SBC de manera generalizada. Por el contrario, busca ejemplos positivos de mujeres respetadas y honradas. Y, de manera refrescante, señala a la iglesia de raza negra como modelo para animar a las esposas de los pastores a seguir su propio llamado. Pero Barr no teme contar las historias difíciles, porque la verdad puede hacernos libres.
Al final, Barr cuenta una historia fascinante y cautivadora de nuestra herencia de fe común. Esto significa que, a pesar de su título, Becoming the Pastor’s Wife, no es un libro solo para mujeres. Tampoco es solo para pastores y sus esposas. Cualquier lector evangélico puede identificarse con su perspectiva sobre el pasado y el presente de la iglesia, y beneficiarse de ella.
Los evangélicos de buena voluntad pueden llegar a conclusiones diferentes sobre las mujeres y su papel en el ministerio cristiano. Pero la honestidad intelectual exige reconocer lo que realmente ocurrió en el pasado. La historia de la Iglesia ofrece una visión panorámica que trasciende el estrecho alcance de cualquier tradición denominacional. Y la historia trae luz sobre los pensamientos y prácticas actuales, invitándonos como creyentes a examinar nuestros propios prejuicios.
Contrariamente a lo que se suele decir de la historia de la iglesia, durante los últimos 2000 años, «pastor» no siempre ha sido un cargo, y el «pastoreo» no siempre ha sido competencia exclusiva de los hombres. Por si hubiera alguna duda, Becoming the Pastor’s Wife ha aportado las pruebas históricas.
Kelley Mathews obtuvo su maestría en Teología en el Seminario Teológico de Dallas. Escritora, editora y estudiante de doctorado en Nuevo Testamento, es también coautora de 40 Questions About Women in Ministry.
