James Dobson, autor y psicólogo infantil que aconsejó a millones de evangélicos sobre cómo criar a sus hijos y establecer orden en sus familias, falleció el 21 de agosto a la edad de 89 años.
Dobson creía en la disciplina estricta pero amorosa. Consideraba que la obediencia era el antídoto contra la permisividad cultural de Estados Unidos y contra la deriva hacia el caos moral y el desorden social.
Fundador de Focus on the Family [Enfoque a la Familia], Dobson escribió más de una docena de libros, entre ellos Dare to Discipline (Atrévete a disciplinar], Parenting Isn’t for Cowards [Tener hijos no es para cobardes] y The Strong-Willed Child [Cómo criar a un niño de voluntad firme], y respondió a preguntas en programas de radio emitidos en miles de emisoras de todo Estados Unidos.
Sus consejos fueron acogidos por padres cristianos deseosos de escuchar a un profesional de la medicina que también defendía los valores familiares tradicionales. A mediados de la década de 1990, Focus on the Family recibía más de 12 000 cartas, correos electrónicos y llamados telefónicos al día.
«Durante casi cinco décadas, fue uno de los líderes cristianos más influyentes de nuestro país», escribió el evangelista Franklin Graham en un homenaje en las redes sociales. «El Dr. Dobson fue un firme defensor de la familia y defendió la moralidad y los valores Bíblicos como ninguna otra persona en la historia de nuestro país».
Dobson apareció en la portada de Christianity Today en 1982. El perfil lo llamaba «el hombre detrás del fenómeno profamilia», que trabajaba para «arrebatar la tambaleante institución» de la familia tradicional «del borde de la tumba».
Parte del poder de Dobson, señalaba la revista, era su gentileza y moderación.
«Sus escritos tienen un tono sensato», escribió Rodney Clapp. «Rechaza los extremos, busca metódicamente el “término medio lógico” y aboga por tener una mente abierta, pero sin dejar que “el cerebro se escape”».
Con el paso del tiempo, Dobson comenzó a involucrarse más en la política, donde tuvo un gran impacto, movilizando a los cristianos para que votaran por candidatos conservadores que dieran prioridad a la oposición al aborto, la pornografía y la aceptación social de la homosexualidad.
Su activismo no siempre fue bien recibido. El difunto Michael Gerson, columnista político conservador que se convirtió en redactor de discursos del presidente George W. Bush, se quejó de que Dobson era «un moralista y un populista» que no entendía las complejidades de la política, pero que iba por ahí «demandando un progreso rápido e inmediato que se ajustara a una visión moral incendiaria».
Los críticos también acusaron a Dobson de sustituir el evangelio por los «valores familiares». La historiadora Kristin Kobes Du Mez argumentó que los evangélicos se inspiraron en hombres como James Dobson para adoptar una ideología de masculinidad militante tanto en el hogar como en la política.
Sin embargo, algunos críticos de la política de Dobson elogiaron el impacto positivo de sus consejos sobre la crianza de los hijos. El historiador John Fea señaló que el ministerio de Dobson tuvo un efecto transformador en su padre.
«Dobson le enseñó a mi padre que debía ejercer la disciplina paterna porque los niños tenían una voluntad fuerte que había que doblegar, pero que esa disciplina nunca debía impartirse con espíritu de ira», escribió Fea en The Atlantic. «A pesar de todo lo malo que ha salido de este movimiento, todavía hay innumerables historias de transformación personal que han llevado a las personas a convertirse en mejores padres, mejores cónyuges y mejores miembros de sus comunidades».
Dobson nació en Luisiana el 21 de abril de 1936. Era el único hijo de Myrtle y James Dobson Sr., evangelistas itinerantes de la Iglesia del Nazareno.
Dobson recordaba haber sido muy cercano a sus padres. Dijo que se le partió el corazón cuando lo dejaron con una tía para poder viajar a reuniones en tiendas de campaña y avivamientos en el suroeste y en los estados de las Grandes Llanuras. De niño, empezó a portarse mal.
«Era un poco problemático en la iglesia y en el barrio», le dijo a su biógrafo Dale Buss. «Mirando atrás, me doy cuenta de que aparentemente me sentía abandonado, aunque no estaba enfadado con mis padres».
Cuando Dobson tenía seis años, su madre decidió quedarse en casa para criarlo. Ella lo adoraba, pero también era muy estricta. Según Dobson, no toleraba que adoptara una actitud atrevida.
Cuando empezó a rebelarse en la adolescencia, el padre de Dobson dejó de viajar para poder dedicarse más a la crianza. La familia se mudó a Texas, donde el padre de Dobson aceptó un trabajo como pastor.
«Llegó a casa y canceló cuatro años de reuniones de un plumazo», dijo Dobson. «Aceptó [trabajar en] una iglesia para poder estar en casa conmigo. Me salvó».
Consideró seguir los pasos de sus padres en el ministerio, pero sus clases en el Pasadena College (ahora Point Loma Nazarene University) lo inspiraron a estudiar psicología. Dobson obtuvo un doctorado en la facultad de medicina de la Universidad del Sur de California y realizó investigaciones académicas en el Children’s Hospital de Los Ángeles. Supervisó un estudio de 5 millones de dólares sobre una dieta que buscaba tratar niños con una rara enfermedad genética que causaba transtornos en el desarrollo, y escribió varios artículos científicos y un libro de texto.
En la misma época, Dobson comenzó a preocuparse profundamente por las estructuras familiares. Le alarmaba el creciente número de niños nacidos fuera del matrimonio, la frecuencia y la facilidad con la que se divorciaban las parejas y la cantidad de niños en las guarderías. Las opiniones sobre el sexo estaban cambiando rápidamente y el respeto por la autoridad parecía desintegrarse.
Según Dobson, las transformaciones culturales de la década de 1960 estaban destruyendo las familias y perjudicando a los niños.
«Todas esas cosas atacaban la vida familiar», dijo Dobson. «Veía cómo se burlaban y vilipendiaban todo lo que me importaba, y eso me impulsó a hacer algo para protegerlo y preservarlo».
Comenzó a dar clases en una escuela dominical respondiendo a las preguntas de padres jóvenes y luego decidió escribir un libro. Entonces, escribió Atrévete a disciplinar en tan solo seis meses.
«Los niños se desarrollan mejor en un ambiente de amor genuino, respaldado por una disciplina razonable y coherente», escribió Dobson en la introducción. «En una época en la que están tan extendidos el consumo de drogas, la inmoralidad, la desobediencia civil, el vandalismo y la violencia, no debemos depender de la esperanza y la suerte para moldear las actitudes críticas que valoramos en nuestros hijos… La permisividad no solo ha sido un fracaso, ¡ha sido un desastre!».
El libro vendió dos millones de ejemplares en veintidós años. Una edición actualizada, publicada en 1992, ha vendido otro millón y medio.
Dobson lanzó Focus on the Family como un programa de radio semanal de quince minutos en 1977. Sin embargo, los primeros oyentes consideraban que el psicólogo no decía gran cosa en tan breve transmisión y que a menudo apenas si lograba responder una sola pregunta.
Los productores renovaron el formato en 1981 y convirtieron el programa en una conversación diaria de media hora con Gilbert Moegerle, un presentador experimentado y padre de tres hijos.
Focus on the Family comenzó a emitirse junto con el programa de media hora de Chuck Swindoll, Insight for Living, y el programa comenzó a tener gran éxito. Para 1982, Dobson aparecía todos los días en 800 emisoras de radio cristianas. En la década de 1990, cuando Focus on the Family se trasladó del sur de California a Colorado Springs, el ministerio tuvo que contratar a 350 personas para responder al correo diario.
Focus on the Family se expandió hasta convertirse en una empresa multimedia de 140 millones de dólares, con libros, revistas, programas de televisión y, por supuesto, una serie de populares programas de radio que llegaban a unos 220 millones de personas en más de 150 países.
Quizás el programa más influyente fue Adventures in Odyssey, una serie radiofónica que narraba las aventuras de un grupo de jóvenes que pasaban el rato en una pequeña heladería de un pueblo y aprendían lecciones de vida del abuelo y propietario del local, John Avery Whittaker. El programa se convirtió en uno de los más escuchados de la radio cristiana y «un importante punto de referencia cultural para muchos evangélicos de cierta edad», según la revista Relevant.
Dobson también fundó el Family Research Council, una organización de defensa y un grupo de expertos en materia política. Dobson siempre se interesó por la política estadounidense, pero se volvió más activo y franco en la década de 1990.
Le ofendía profundamente la inmoralidad del presidente Bill Clinton y el hecho de que el país pareciera preocuparse únicamente por la situación económica. Comenzó a instar regularmente a sus oyentes a llamar al Congreso, a la Casa Blanca o a determinados organismos gubernamentales para hacer oír su voz.
El congresista republicano Joe Scarborough, que luego se convirtió en comentarista de televisión, recordó que los oyentes de Dobson «colapsaron nuestras líneas telefónicas» por un proyecto de ley sobre educación. Según se informa, el personal del líder demócrata Tom Daschle decidió cambiar el número de teléfono de su oficina después de que miles de oyentes de Dobson colapsaran las líneas a fin de protestar por una maniobra que estaba llevando a cabo en el Senado.
Dobson dijo a CT que no podía tolerar el «aislacionismo» cristiano cuando había tanto en juego.
«Está en juego la esencia misma de la fe cristiana: la pureza, el respeto por la vida, la estabilidad familiar, el amor a Dios y la receptividad al propio evangelio», escribió. «¡No podemos permitirnos temblar ahora!».
Dobson respaldó a un candidato presidencial por primera vez en 2004, apoyando la candidatura a la reelección de George W. Bush e instando al presidente a apoyar una enmienda constitucional que definiera el matrimonio como la unión entre un hombre y una mujer. Al año siguiente, cedió el liderazgo de Focus on the Family a Jim Daly, el actual presidente.
Dobson lanzó un nuevo programa de radio, Dr. James Dobson‘s Family Talk, y fundó el Dr. James Dobson Family Institute, donde siguió expresando su opinión sobre temas políticos.
«Nadie… ha hecho tanto por alinear el evangelicalismo con la política partidista más dura», informó CT en 2006. «La [palabra] ‘familia’ ya no va de la mano de béisbol y tarta de manzana. Se ha convertido en una palabra de lucha, y además politizada».
Dobson dijo que sabía que sus actividades políticas ofendían a la gente y que muchos evangélicos querían que se limitara a dar consejos sobre la crianza de los hijos. No podía aceptarlo, dijo, cuando Estados Unidos estaba sumido en una «guerra civil de valores».
«Como cristianos, ¿necesitamos tanto agradar a la gente, que optamos por permanecer en silencio ante el asesinato de bebés, la propagación de propaganda homosexual entre nuestros hijos, la distribución de preservativos, consejos inmorales a nuestros adolescentes, y el menoscabo del matrimonio como institución?, preguntó, ¿habría ignorado Jesús estas actividades perversas?».
En sus últimos años, Dobson fue un firme partidario del presidente Donald Trump. Dobson dijo que, aunque compartía las preocupaciones de muchos evangélicos sobre el comportamiento privado y la retórica cáustica de Trump, el compromiso del candidato de apoyar a jueces provida en el Tribunal Supremo era más importante que cualquier otra cosa.
La decisión del Tribunal Supremo de revocar Roe contra Wade en 2022, después de que Trump nombrara a los jueces Neil Gorsuch, Brett Kavanaugh y Amy Coney Barrett, demostró que era la decisión correcta, dijo Dobson.
A Dobson le sobreviven su esposa, Shirley, y sus hijos, Danae y Ryan.
