El misionero estadounidense Caleb Rowen ha sido testigo de cómo las leyes en China han impuesto cada vez mayores restricciones a la fe y la práctica religiosa.
Según Rowen, entre 2006 y 2016, no se percibió que las políticas gubernamentales que prohibían la labor misionera fueran estrictamente aplicadas. Durante ese periodo, diversos proyectos colaborativos de alcance, asociaciones y proyectos de traducción de la Biblia se pusieron en marcha y prosperaron.
El Gobierno chino «simplemente hacía la vista gorda», afirma, «hasta que dejó de hacerlo».
En 2014, el Gobierno chino comenzó a tomar medidas drásticas contra los misioneros coreanos y, en 2018, expulsó a todas las agencias misioneras occidentales. Ese mismo año, cerró prominentes iglesias que se reunían en casas y arrestó a pastores como Wang Yi, de la Iglesia del Pacto de la Lluvia Temprana. Parecía que, de la noche a la mañana, la mitad de los misioneros que Rowen conocía habían salido de China. CT utiliza un seudónimo para referirse a Rowen, ya que teme por su seguridad al hablar con medios cristianos.
La represión contra los misioneros extranjeros llevó a Rowen y a su esposa, también estadounidense, a abandonar la agencia misionera con la que trabajaban y a establecer un negocio como una forma alternativa de «misión de mercado». Luego, la pandemia de COVID-19 asestó otro golpe a los esfuerzos misioneros en el país: Rowen vio cómo muchos de los misioneros que quedaban salieron del país en esa temporada. Aunque muchos tenían inicialmente planes de regresar, dijo, finalmente se establecieron en sus países de origen o comenzaron a trabajar en otros contextos.
Ahora, a partir del 1 de mayo, el Gobierno chino ha impuesto nuevas restricciones a las actividades misioneras de los extranjeros. Esbozadas en las Normas de la Administración Nacional de Asuntos Religiosos para la Aplicación de las Disposiciones sobre la Administración de las Actividades Religiosas de los Extranjeros en el Territorio de la República Popular China, las restricciones estipulan que los extranjeros solo pueden practicar su religión en lugares religiosos legalmente autorizados. Los extranjeros también deben presentar solicitudes por escrito para poder celebrar sus cultos colectivamente en lugares autorizados por el Gobierno.
Los seis misioneros con los que habló CT dijeron que no creen que las nuevas restricciones tendrán un gran impacto en su trabajo diario. Siempre han actuado bajo la premisa de que cualquier interacción con los chinos que implique la enseñanza o el intercambio de ideas religiosas se considera ilegal, especialmente porque muchos de estos misioneros trabajan con iglesias que se reúnen en casas y que no están registradas ante el gobierno.
«Mientras siga siendo cierto que “contra tales cosas no hay ley” (los frutos del Espíritu Santo, Gálatas 5:23), mi creencia personal es que todos los gobiernos de la tierra desean el reino de Dios, aunque no lo admitan en esos términos», afirmó Rowen.
Con las nuevas normas en vigor, los extranjeros en China solo podrán predicar si reciben invitaciones formales de grupos religiosos nacionales o provinciales. Se les permite traer una cantidad limitada de material religioso para uso personal —no más de diez publicaciones individuales o no más de tres colecciones— y no se les permite distribuir material.
Los extranjeros solo pueden enseñar en instituciones religiosas si están oficialmente empleados en ellas, y solo pueden estudiar en escuelas religiosas cuando lo organiza una organización religiosa china reconocida. Si un extranjero desea participar en intercambios religiosos con grupos religiosos chinos, la interacción debe organizarse a través de organizaciones religiosas nacionales o provinciales.
El endurecimiento de las restricciones del país es una «limitación estricta, casi una prohibición total, de la actividad misionera», afirmó Bob Fu, fundador de la organización cristiana sin ánimo de lucro ChinaAid.
China estableció por primera vez una normativa formal en enero de 1994 con la publicación del Decreto n.º 144 para los extranjeros que participaran en actividades religiosas. El Gobierno amplió estas restricciones en 2000 con la publicación de un conjunto de normas de aplicación que se revisaron en 2016 y 2020.
Las últimas actualizaciones de las normas de aplicación, publicadas el 1 de abril, incorporaron 16 nuevos artículos que entraron en vigor el 1 de mayo de este año. Estas intensifican la supervisión del Gobierno chino sobre las actividades religiosas extranjeras en China y continúan la campaña del presidente Xi Jinping para hacer que religiones como el cristianismo sean «más chinas».
Aunque la mayoría de las medidas que entraron en vigor el 1 de mayo no son totalmente nuevas, «tanto por el número como por el contenido de las disposiciones, [estas] representan una revisión significativa», afirmó Ying Fuk Tsang, investigador honorario sénior de la Universidad China de Hong Kong.
Cabe destacar que las restricciones actualizadas amplían el alcance de la responsabilidad legal en relación a las interacciones civiles o comerciales ordinarias, como cuando los propietarios alquilan propiedades a grupos cristianos. Ahora, hacerlo podría considerarse como proporcionar «condiciones para actividades religiosas ilegales de extranjeros en China», afirmó Ying.
Otra restricción prohíbe el uso de internet para llevar a cabo actividades religiosas «ilegales». El Gobierno chino impuso por primera vez el 1 de marzo de 2022 regulaciones de internet que prohíben la comunicación, la enseñanza y la evangelización religiosas. Ahora, con las restricciones que entraron en vigor el 1 de mayo, si un pastor imparte capacitación por internet a cristianos en China, podría enfrentarse a sanciones penales si es descubierto, dijo Fu.
Las restricciones actualizadas también pueden afectar a los grupos cristianos extranjeros en China. Si los extranjeros solo pueden llevar a cabo su culto en las iglesias del Movimiento Patriótico de las Tres Autonomías autorizadas por el Gobierno, no podrán dirigir reuniones de culto internacionales no afiliadas a dicho movimiento como las que actualmente se celebran en ciudades como Pekín (Beijing) y Shanghái, dijo Fu. Para establecer comunidades internacionales o predicar de forma independiente en China, tendrían que pasar por varios niveles burocráticos.
«Las llamadas leyes son solo una forma de legalizar la represión», dijo Fu. «Lo que hacen es cerrar las lagunas o regulaciones incompletas del pasado que permitían a los abogados defender los derechos de las personas y formalizar y consolidar el proceso».
Los misioneros siempre han considerado que las políticas del Gobierno chino que restringen la actividad religiosa extranjera están «envueltas en el secreto», según una misionera estadounidense, lo que dificulta conocer cuáles son las normas reales en un momento dado. «Siempre pensamos que debemos ser lo más cuidadosos posible y seguir haciendo el bien donde podemos», afirmó.
Rowen no había oído hablar de las últimas restricciones antes de que CT lo entrevistara. Pero no le preocupan y no cree que vayan a desencadenar una gran represión contra los misioneros extranjeros que actualmente viven y trabajan en el país.
Las nuevas políticas tampoco cambiarán su enfoque para compartir quién es Jesús. De cualquier manera, los modelos misioneros tradicionales no han funcionado durante años en China, dice Rowen. Él y su esposa ahora trabajan como empresarios a tiempo completo y ven su papel más bien como servir de «andamiaje» y brindar apoyo temporal para las iglesias chinas locales.
Después de 20 años de vivir en el país, Rowen y su familia han sido testigos del crecimiento explosivo de la iglesia china, con y sin persecución. Han visto cómo los creyentes locales han crecido en audacia y valentía.
«Estamos rebosantes de esperanza porque nadamos en el reino de Dios», añadió. «Dios se ríe de las restricciones, y nosotros también, porque sabemos que ningún sistema en la tierra puede frenar esto: esta reacción en cadena que Dios inició con la cruz».
