Parte de la historia antigua que se esconde bajo Jerusalén es fácilmente accesible.
Los peregrinos y turistas pueden mojarse los pies en el Túnel de Siloé, excavado por orden del rey Ezequías para llevar agua al interior de los muros de la ciudad (2 Reyes 20:20). El Túnel del Muro Occidental, excavado a finales del siglo XX, traza una calle del siglo I desde el Muro Occidental hasta el camino que, según la tradición, recorrió Jesús hasta su crucifixión. En la actualidad, los arqueólogos están excavando otra calle que utilizaban los peregrinos en la época de Jesús para ir desde el estanque de Siloé (Juan 9:7) hasta el Monte del Templo.
Pero otras partes de la ciudad, con 5000 años de historia, son más difíciles de alcanzar. De hecho, es prácticamente imposible. Problemas prácticos y políticos impiden el acceso, incluso para los expertos que intentan realizar investigaciones.
No obstante, en fechas recientes los físicos han ideado una nueva forma de excavar sin excavar: la muografía.
Los muones son partículas subatómicas diminutas que, según los físicos, se encuentran por todas partes en la Tierra. Se crean cuando los rayos cósmicos chocan con la atmósfera terrestre, bañando la superficie del planeta con unas 10 000 partículas de este tipo por metro cuadrado.
En los últimos años, los científicos han descubierto cómo utilizar detectores de muones para cartografiar cavidades subterráneas inaccesibles, creando imágenes de habitaciones dentro de las pirámides egipcias y cámaras de magma en las profundidades de los volcanes.
Ahora, los están utilizando para cartografiar las calles por las que alguna vez caminó Jesús en la antigua Jerusalén.
El año pasado, un equipo de arqueólogos y físicos de la Universidad de Tel Aviv metió un detector de muones casero y difícil de maniobrar en una apretada caverna rocosa cerca del manantial de Gihón, en el valle de Cedrón. Colocaron otro detector detrás de un baluarte rocoso conocido como la Estructura de Piedra Escalonada. Luego, apuntaron ambos detectores hacia el Monte del Templo y los encendieron.
Así es como funcionan: los muones tienen unas 10 000 veces la energía de un rayo X típico. Pueden atravesar fácilmente rocas y tierra (y cualquier cosa menos densa, como plantas y personas), pero cuanto más denso sea el material que atraviesan, más rápido pierden su energía.
Cuando los muones chocan con los detectores con diferentes niveles de energía, se puede crear una imagen de la densidad de la materia por la que pasan. Los espacios vacíos se distinguen fácilmente y es así como los arqueólogos pueden «ver» el subsuelo.
Con el tiempo, el equipo de Tel Aviv espera tener 10 o más detectores cerca del Monte del Templo, el lugar sagrado en disputa donde las excavaciones tradicionales crearían un gran alboroto.
«Jerusalén me parece el mejor lugar posible para explorar esta nueva tecnología», dijo John Monson, profesor de Antiguo Testamento y lenguas semíticas en Trinity Evangelical Divinity School.
Monson creció en Jerusalén, donde su padre enseñaba en el Instituto de Estudios de la Tierra Santa (ahora Jerusalem University College).
Monson creció en Jerusalén, donde su padre daba clases en el Instituto de Estudios de Tierra Santa (ahora llamado Jerusalem University College).
Puede contar cientos de historias sobre los lugares bíblicos que visitó cuando era niño, y después como estudiante y profesor. Le encanta la historia de la arqueología y la evolución de los métodos arqueológicos. En muchos casos, dijo Monson, los nuevos descubrimientos se han producido gracias al desarrollo de nuevas herramientas que abren nuevas formas de exploración.
«Si nos fijamos en Jerusalén, la exploración ha sido impulsada por toda la tecnología disponible a lo largo de las generaciones», dijo a CT. «Me parece que es una herramienta muy, muy prometedora».
Al mismo tiempo, Monson reconoce que toda tecnología tiene sus desventajas y que siempre existen limitaciones.
Esta es una advertencia de la que se hace eco Jodi Magness, autora del libro Jerusalem Through the Ages (Jerusalén a través de los tiempos).
Magness, profesora de judaísmo primitivo en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, dice que cualquier tipo de nueva tecnología proporcionará nueva información; sin embargo, es posible que no sea muy abundante ni muy útil.
Los arqueólogos ya saben que no funcionarán en todas las situaciones. Los detectores de muones deben colocarse debajo de las áreas de las que se desea obtener imágenes, lo que limita los lugares donde pueden ser usados. Además, construir cada detector cuesta unos 100 000 dólares.
Además, la nueva herramienta tiene otras limitaciones. Los arqueólogos podrán ver la imagen de una caverna, pero el detector de muones «no les dirá qué es ni de cuándo data», dijo Magness. «Puede usarse junto con otros métodos, pero no los sustituirá».
Sin embargo, podría conducir a nuevos descubrimientos importantes. Arqueólogos israelíes han estado desenterrando las capas de historia que se encuentran debajo de lo que una vez fue el estacionamiento de Givati, justo afuera del área del Monte del Templo.
Sus excavaciones han descubierto restos de palacios y otros edificios importantes. Han identificado la ubicación de la misteriosa fortaleza Acra de los Macabeos y han revelado un foso previamente desconocido usado como defensa de la ciudad que quizás data de la época de David.
La oportunidad de excavar un espacio tan grande en una ciudad como Jerusalén es rara.
«Por lo general, solo se excava una pequeña parte y se intenta averiguar qué hay en el resto», dijo Magness. «Cuando se tiene la oportunidad de excavar en un área tan grande como esta, se puede obtener una imagen mucho más amplia y precisa».
Los detectores de muones, tal como están operando actualmente, apuntan hacia una zona próxima a la excavación de Givati. Tal vez ayuden a responder algunas de las preguntas planteadas por los arqueólogos que excavan en el estacionamiento. Tal vez muestren la longitud del foso recién descubierto.
O tal vez los arqueólogos harán descubrimientos completamente nuevos con detectores de muones.
Dondequiera que la tecnología los lleve, los investigadores se alegran de tener más opciones. También es bueno tener formas de ver debajo de la superficie de la ciudad que sean menos invasivas que los medios tradicionales para descubrir el pasado.
«Lo que hacemos en arqueología es esencialmente destructivo cuando excavamos», dijo Monson. «Tal vez la muografía ofrezca… algo que no sea destructivo».
Gordon Govier escribe sobre arqueología bíblica para Christianity Today, presenta el programa de radio de arqueología The Book and The Spade y es el editor de Artifax.
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