Una investigación que ha durado cuatro meses ha descubierto que el fallecido Ravi Zacharias se aprovechó de su reputación como apologeta cristiano mundialmente reconocido para abusar de masajistas en los Estados Unidos y en el extranjero durante más de una década, mientras el ministerio liderado por miembros de su familia y por fieles aliados falló en la supervisión de su comportamiento.
Él aprovechó su necesidad de masajes y sus frecuentes viajes al extranjero para ocultar una conducta abusiva, y atrajo a las víctimas ganándose su confianza por medio de conversaciones espirituales y ofreciendo fondos que provenían directamente de su ministerio.
Un informe de 12 páginas [enlace en inglés] publicado el jueves por Ravi Zacharias International Ministries (RZIM) confirma el abuso de parte de Zacharias en centros de spa de su propiedad en Atlanta y revela cinco víctimas adicionales en los EE. UU., así como evidencias de abusos sexuales en Tailandia, India y Malasia.
Incluso una revisión limitada de los antiguos dispositivos electrónicos de Zacharias reveló contactos de más de 200 masajistas en Estados Unidos y Asia, y cientos de imágenes de mujeres jóvenes, incluyendo algunas que las mostraban desnudas. Zacharias solicitó y recibió fotografías hasta pocos meses antes de su fallecimiento en mayo de 2020 a los 74 años.
Zacharias usó decenas de miles de dólares de los fondos del ministerio dedicados a “esfuerzos humanitarios” para pagar a cuatro masajistas, proveyéndoles casa, estudios y pagos mensuales por largos periodos de tiempo, según los investigadores.
Una mujer contó a los investigadores que “después de conseguir que el ministerio le proveyera apoyo económico, él le pidió sexo”. Ella lo llamó violación.
Dijo que Zacharias “hizo que orara con él para agradecer a Dios la ‘oportunidad’ que ambos habían recibido” y, al igual que con otras víctimas, “dijo que ella era su ‘recompensa’ por llevar una vida de servicio a Dios”, dice el informe. Zacharias advirtió a la mujer —una creyente— que, si alguna vez hablaba en su contra, ella sería responsable de que millones de almas se perdieran cuando su reputación se viera dañada.
Los descubrimientos, junto con los detalles revelados durante los meses de investigación interna en RZIM, ponen en duda la imagen que muchos tenían de Zacharias.
Cuando murió en mayo, se le alabó por su fiel testimonio, su compromiso con la verdad y su integridad personal. Ahora queda claro que, entre bambalinas, el hombre al que tantos cristianos de todo el mundo admiraban abusó de numerosas mujeres y manipuló a los que le rodeaban para que hicieran la vista gorda.
Lynsey Barron y William Eiselstein, los abogados de Miller & Martin contratados por RZIM para investigar, entrevistaron a cincuenta testigos y examinaron los teléfonos que Zacharias utilizó desde 2014 hasta 2018. Al final, los abogados dijeron: “Estamos seguros de que hemos descubierto suficientes evidencias como para llegar a la conclusión de que el señor Zacharias estuvo involucrado en conductas sexuales indebidas”, aunque la investigación no fue exhaustiva.
La junta directiva de RZIM publicó una declaración junto con la investigación expresando su pesar y asumiendo cierta responsabilidad:
“Ravi utilizó una amplia serie de medidas para ocultar su conducta de su familia, compañeros y amigos. Sin embargo, también reconocemos que, en situaciones de abuso prolongado, a menudo existen problemas significativos de estructura, política y cultura interna. (…) Nuestro personal, nuestros donantes y el público confiaron en nosotros para que mentoreáramos y supervisáramos a Ravi Zacharias y nos aseguráramos de que rindiera cuentas, y en esto hemos fallado”.
RZIM contrató a Miller & Martin tras el reportaje de Christianity Today en septiembre de 2020 acerca de las acusaciones de abuso de parte de tres mujeres que trabajaban en los spas de Zacharias. En un principio, el liderazgo del ministerio declaró que no creían en las declaraciones de estas mujeres. Hoy eso ha cambiado.
“Creemos no solo a las mujeres que hicieron públicas sus denuncias, sino también a otras mujeres que no habían hecho públicas sus denuncias contra Ravi, pero cuyas identidades e historias se descubrieron durante la investigación”, dice la declaración.
En un periodo de ocho meses, RZIM ha pasado de tener que reimaginar el trabajo de su ministerio global tras la muerte de su renombrado fundador a tener que reestructurarse por completo, mientras incontables cristianos dentro y fuera de la organización han perdido la confianza en el que durante tanto tiempo ha sido su líder.
Muchos de los apologetas y miembros del equipo de RZIM dejaron el ministerio durante el curso de la investigación, preocupados por la respuesta inicial del alto liderazgo ante las acusaciones. La rama canadiense de RZIM suspendió su labor de recaudación de fondos y donaciones hasta abril, mientras que Zacharias Trust, con base en Reino Unido, amenaza con separarse si RZIM no se disculpa con las víctimas y establece reformas a gran escala. (Actualización: al día siguiente de haberse publicado el informe, la junta directiva de Reino Unido votó unánimemente separarse de RZIM [enlace en inglés] y elegir un nuevo nombre.)
Incluso antes de la publicación del informe el jueves por la tarde, el liderazgo de RZIM cambió para reducir la implicación de la familia Zacharias. Margie Zacharias, la viuda de Ravi, renunció a su puesto en la junta directiva y al ministerio en enero, mientras que su hija Sarah Davis dimitió como presidenta de la junta, aunque continúa como CEO.
Algunos miembros del equipo de RZIM dicen que el ministerio —la mayor organización apologética del mundo— planea reducir radicalmente su tamaño hasta quedarse con apenas diez apologetas en EE. UU. y unos cuantos conferencistas internacionales, apoyados por un pequeño equipo.
Investigación limitada por un acuerdo de confidencialidad
Además de confirmar los informes previos de abusos en los spas de Zacharias, el nuevo informe corroboró las acusaciones que realizó hace cuatro años Lori Anne Thompson, la canadiense que afirma que Zacharias la manipuló para que le enviara mensajes de texto y fotografías sexualmente explícitas. Su caso fue el primer escándalo sexual relacionado con Zacharias que se hizo público, e inspiró a otras víctimas a dar un paso adelante.
Zacharias denunció a Thompson en 2017, asegurando que la carta que su abogado envió a la junta de RZIM alegando abuso sexual era en realidad un elaborado intento de extorsión. La junta escribió el jueves: “Creemos que Lori Anne Thompson ha dicho la verdad sobre la naturaleza de su relación con Ravi Zacharias”.
Los investigadores entrevistaron a otros testigos que “relataron una conducta similar” a las acusaciones de Thompson y descubrieron un patrón de seis años de duración de mensajes de texto con otras mujeres antes y después de ella.
No obstante, Thompson y su esposo, Brad, no pudieron participar en la reciente investigación. Los herederos del fallecido apologeta se negaron a las peticiones de retirar el acuerdo de confidencialidad que hubiera permitido a los Thompsons a hablar de lo que pasó. Su abogado, Basyle Tchividjian, les dijo a los investigadores que, con todo lo que había salido a la luz, el hecho de que los Thompson sigan limitados por dicho acuerdo es “reprobable”.
Davis escribió en un correo electrónico dirigido al ministerio que RZIM “solicitó una modificación del acuerdo de confidencialidad para los propósitos de la investigación”, pero la organización no tiene autoridad sobre la herencia yacente, cuyo control está en manos de Margie Zacharias. La titular de la herencia yacente también se negó a que los abogados personales de Zacharias entregaran cualquier evidencia recogida en sus dispositivos de aquella época, dejando un espacio vacío en los registros examinados por Miller & Martin.
Según el informe de investigación, sin embargo, Zacharias continuó solicitando imágenes sexuales de mujeres mientras se resolvía el caso con los Thompson, mientras se defendía públicamente y aseguraba al liderazgo de RZIM y al equipo que no había hecho nada malo y que no había necesidad de investigar.
“Aunque les dijo a los miembros de su equipo que el auténtico error en el tema de los Thompson fue no alertar a alguien de que estaba recibiendo fotografías de otra mujer, no tenemos ningún indicio de que alguna vez se dirigiera a la administración de RZIM o a su junta directiva acerca de las más de doscientas ocasiones en que recibió fotografías de mujeres durante y después el caso Thompson”, dice el informe.
De hecho, los investigadores descubrieron que un día después de que Zacharias declarara públicamente en 2017 [enlace en inglés] que había aprendido “una lección difícil y dolorosa” de sus comunicaciones con Lori Anne Thompson, recibió más fotografías de otra mujer. Esa mujer continuó también enviándole fotografías de ella desnuda.
Una cosa sí cambió, no obstante. Después del caso Thompson, los investigadores se dieron cuenta de que Zacharias se volvió más cuidadoso a la hora de borrar los mensajes de tal modo que no se pudieran detectar ni revelar.
En su declaración publicada con el informe, la junta de RZIM reconoce el fracaso y se disculpa ante Lori Anne Thompson.
“Nos equivocamos”, dice la declaración. “Reconocemos con profundo dolor que, por no haber creído a los Thompson y por haber perpetuado tanto en privado como en público una versión falsa de la historia, fueron calumniados durante años y su sufrimiento se prolongó e intensificó enormemente. Esto nos deja avergonzados y con el corazón roto”.
“Era capaz de esconder conducta reprobable a plena luz”
Gran parte del abuso descubierto por los investigadores tuvo lugar alrededor de los masajes, de los que dependía Zacharias para tratar una lesión crónica de espalda. Regularmente viajaba con una masajista personal y criticó a un miembro del equipo de RZIM que le cuestionó la “apariencia de indecencia” al respecto.
Aunque para el informe no se entrevistaron a fuentes extranjeras, los investigadores descubrieron evidencias de que Zacharias habitualmente se citaba con masajistas cuando viajaba.
“A menudo organizaba tratamientos de masajes en la habitación de su hotel cuando estaba probablemente solo”, dice el informe. “Según sus mensajes de texto, a menudo se encontraba con las masajistas en la recepción del hotel y en otras ocasiones las citaba directamente en su habitación”.
Los investigadores descubrieron que a comienzos de la década de 2010 Zacharias tenía dos apartamentos en Bangkok, y que compartía un edificio con una de sus masajistas. La aplicación de notas de su teléfono celular incluía traducciones al tailandés y al mandarín de frases como “me gustaría tener un bonito recuerdo de ti”, “un poco más abajo” y “tus labios son particularmente bellos”.
Las masajistas y las mujeres de las fotografías en los álbumes de fotos del teléfono de Zacharias eran décadas más jóvenes que él, muchas no mayores de treinta años.
La investigación no encontró ninguna evidencia de que el liderazgo o el equipo de RZIM supieran nada de la conducta sexual inapropiada de Zacharias. También muestra que el ministerio exigía muy poca o nula rendición de cuentas a su homónimo y fundador.
“Debido a que la necesidad que tenía de masajes terapéuticos era bien conocida y aceptada, era capaz de esconder su conducta reprobable a plena luz”, dice el informe.
Zacharias habló acerca de la importancia de tener “medidas físicas para garantizar su rendición de cuentas ” a fin de “proteger su integridad”, pero el informe de Miller & Martin señala: “Como arquitecto de estas 'medidas', el señor Zacharias sabía bien cómo eludirlas”.
La investigación confirma que Zacharias mintió cuando declaró que no había estado a solas con ninguna otra mujer que no fueran su esposa o sus hijas. También hacía uso de múltiples celulares todo el tiempo, mismos que mantenía con planes de datos distintos a los proveídos por RZIM, y nunca utilizó la red inalámbrica de la oficina. Zacharias decía que era por seguridad, pero así se aseguraba de que sus comunicaciones no fueran monitoreadas.
La declaración de la junta de RZIM reconoce que fallaron gravemente y expresan estar arrepentidos de “haber permitido que nuestra confianza desmedida en Ravi diera lugar a que le supervisáramos menos y le pidiéramos menor rendición de cuentas de lo que hubiera sido prudente y amoroso”.
Cada uno de los ejemplos del informe contrasta con el testimonio público de un líder —y un ministerio— conocido por predicar acerca de la integridad y la verdad.
“Aquellos de ustedes que me han visto en público no tienen idea de cómo soy en privado”, dijo Zacharias a sus seguidores en una charla que ofreció más o menos un año antes de morir, en una grabación compartida con CT. “Dios lo sabe. Dios lo sabe. Y les animo hoy a que hagan ese compromiso y digan: ‘Voy a ser en privado el hombre que recibirá el elogio divino: Bien, buen siervo y fiel’”.
Muchos de los que consideraban a Zacharias como un mentor, modelo y padre espiritual han tratado de lidiar con la nueva información, con sentimientos de traición y con preguntas acerca de su responsabilidad en todo ello.
“Me siento defraudado, por mí mismo y por otros, quienes pudimos haber presionado más para vencer las corrientes de una lealtad sumisa y exigir mejores respuestas a tiempo, puesto que no hay nada en el credo evangélico que honre la cobardía o sacrifique la conciencia”, escribió en Facebook Dan Paterson, antiguo jefe de RZIM en Australia, el pasado miércoles por la noche.
“Siento un profundo temor del Señor, sabiendo que un día yo también tendré que rendir cuentas delante de él, y en aquel momento, tal como en el caso del informe de RZ, todo lo que se hizo bajo el manto de la oscuridad saldrá a la luz. Jesús vendrá a restaurar la justicia a través del juicio. ¡Oh, cómo desearía que Ravi se hubiera arrepentido aquí!”.
Próximos cambios en RZIM
La junta (cuyos nombres no están disponibles públicamente) y el liderazgo de la organización han estado planeando ajustes desde que el informe provisional [enlace en inglés] presentado por los investigadores en diciembre preparó a RZIM para lo peor.
Al comenzar el proceso en septiembre de 2020, la postura oficial del ministerio era la de que no creían que las acusaciones fueran ciertas, pero que llevarían a cabo una investigación para limpiar el nombre de Zacharias. Al principio, RZIM contrató al bufete de uno de los abogados que demandó a los Thompson. Varias personas dentro del ministerio dijeron que el vicepresidente Abdu Murray sugirió contratar a un expolicía “duro” para que siguiera la pista de los demandantes para descubrir información que el ministerio pudiera utilizar para desacreditarlos.
RZIM cambió el plan y contrató a Miller & Martin a principios de octubre, después de que varios apologetas del ministerio admitieran que encontraban creíbles las acusaciones y demandaran al ministerio que realizara una investigación real y respetable.
“Creo que cada uno de nosotros cargamos con cierto grado de responsabilidad porque todos hemos estado ciegos ante esto, por lo que hemos permitido sin querer, por lo que no hemos denunciado y porque consentimos en que esto continuara sin freno”, les dijo Sam Allberry, uno de los apologetas, a sus colegas de Reino Unido.
Como informó previamente [enlace en inglés] CT, las luchas por aclarar la complicidad y las responsabilidades enturbiaron el ministerio durante meses mientras avanzaba la investigación. A comienzos de año RZIM estaba a punto de la ruptura.
Davis informó al equipo que algunas oficinas globales quizá decidirían separarse de RZIM y convertirse en organizaciones independientes y nacionales. Actualmente, cada oficina tiene su propia normativa de incorporación o registro como organización sin ánimo de lucro, y se asocia con el ministerio con base en los Estados Unidos a través de un “acuerdo de afiliación”. Esto ha permitido a RZIM funcionar como un único ministerio global.
“En la práctica, hemos podido operar como una única organización durante más de 35 años; no obstante, en tiempos de crisis como este, esto ha causado que algunos de nuestros equipos directivos se vieran en la necesidad de tomar decisiones que les dieran cierta independencia de los cuarteles centrales y de la junta internacional a fin de llevar a cabo lo que consideraron la mejor decisión para su entidad”, escribió Davis.
Algunos apologetas veteranos de RZIM creen que la separación nacional es la única manera de preservar las partes del ministerio que están haciendo un buen trabajo.
John Lennox, matemático norirlandés y apologeta, famoso por sus debates con Richard Dawkins, Christopher Hitchens y otros “nuevos ateos”, ha alentado a la rama británica de RZIM a que se separe. Lennox retiró toda asociación con RZIM el día después de que CT publicó las acusaciones acerca de los spas, pero les dijo a los apologetas británicos que felizmente trabajaría con ellos si se constituían en una organización aparte.
“Las acusaciones actuales son de una naturaleza tan grave que no me puedo implicar en ninguna actividad en nombre de RZIM”, escribió Lennox en un comunicado para las juntas de EE. UU. y Reino Unido. “En mi opinión, se tiene que cambiar el nombre y hacer una reestructuración fundamental de la organización y de la junta directiva, y con gran rapidez, si se quiere retener el potencial del maravilloso y joven equipo de apologetas en cualquier sentido colectivo”.
Otros equipos directivos nacionales también están en el proceso de separarse de la sede central de EE. UU., según múltiples fuentes de dentro del ministerio. La junta canadiense ha dicho en un comunicado: “Está claro que este ministerio no se puede construir sobre estructuras previas”, sino que “debe construirse sobre nuevos enfoques y relaciones”.
El ministerio de apologética canadiense también ha prescindido de cuatro miembros del equipo, incluyendo a Daniel Gilman, apologeta que decidió creer a las mujeres que acusaban a Zacharias de abuso sexual y desafió vehementemente al liderazgo de RZIM para que admitieran la complicidad. Gilman contó a CT que le preocupaba grandemente que el ministerio que amaba eligiese cambiar de nombre, pero no arrepentirse.
La indemnización por despido de Gilman incluía un acuerdo de confidencialidad, que le impedía “tomar cualquier acción que de forma razonable se considerase que pudiera causar daño a la reputación” o “afectar negativamente” a RZIM. Gilman protestó y el acuerdo se reemplazó por otro para mantener en confidencialidad la información de los donantes.
Se esperan muchos más despidos pronto. Los empleados de RZIM le contaron a CT que esperan que el ministerio internacional, que una vez llegó a albergar a 100 apologetas y conferencistas, así como 250 miembros del equipo a escala nacional, se reduzca a una fracción de esto. Davis le dijo al equipo que se anunciarían los despidos en las semanas posteriores a la publicación del informe de Miller & Martin.
“Esta es una decisión muy difícil, necesaria únicamente por la situación en la que nos encontramos”, escribió. “Nos sentimos muy apenados por ello”.
Después de las reducciones de plantilla y las separaciones nacionales, el equipo que quede probablemente serán algunos de los apologetas más cercanos a Zacharias y que tienen relaciones bien establecidas con los grandes donantes. El personal interno de RZIM supone que ese núcleo incluirá a Michael Ramsden, Abdu Murray y Vince Vitale, liderados por Davis.
Davis renunció como presidenta de la junta, y cedió el mando a Chris Blattner, ejecutivo jubilado de una compañía energética y uno de los grandes donantes originario de Minnesota. Durante la crisis, sin embargo, Davis ha tenido que asumir gran parte de la gestión diaria de RZIM, poniendo su nombre personalmente a toda la comunicación interna y externa.
La junta de RZIM declaró el jueves: “A la luz de los resultados de la investigación y de la evaluación en curso, estamos buscando la voluntad del Señor con respecto al futuro de este ministerio (…). Dedicaremos tiempo a la oración y al ayuno para discernir la guía de Dios, e informaremos de esto en un futuro cercano”.
RZIM anunció que ha contratado a la abogada de víctimas de abuso Rachael Denhollander para educar a la junta y al liderazgo acerca del abuso sexual y asesorarles sobre buenas prácticas en un futuro. El ministerio también ha contratado a una firma de asesoría empresarial para evaluar “estructuras, cultura, políticas, procesos, finanzas y prácticas” y proponer reformas.
Una oración respondida
El secreto de los abusos de Zacharias comenzó a revelarse el día de su funeral en mayo de 2020. Una de las masajistas a las que había manoseado, ante la que se había masturbado y a la que había pedido imágenes sexualmente explícitas observaba impresionada cómo el apologeta era honrado y celebrado en directo. Gente famosa, incluido el vicepresidente Mike Pence y Tim Tebow, cristiano estrella del fútbol, hablaban de Zacharias en términos brillantes.
¿Nadie ha dado un paso al frente?, pensó. ¿Nadie?
Le preocupaba que pudiera haber otras mujeres ahí fuera, heridas. Ella oró para que algo ocurriera.
La mujer buscó en Google “Ravi Zacharias escándalo sexual” y encontró el blog RaviWatch, dirigido por Steve Baughman, un ateo que ha estado siguiendo el rastro e informando acerca de las “afirmaciones sospechosas” sobre Zacharias desde 2015. Baughman publicó en su blog las falsas afirmaciones de Zacharias sobre sus credenciales académicas, las acusaciones de envío de mensajes sexuales y la consiguiente demanda. Cuando la mujer leyó lo que había ocurrido con Lori Anne Thompson, reconoció que era lo mismo que le había pasado a ella.
Hasta donde ella sabía, este bloguero ateo era el único al que le importaba que Zacharias hubiera abusado sexualmente de personas y se hubiera librado de las consecuencias. Contactó con Baughman y finalmente habló con Christianity Today [enlace en inglés] acerca de los spas de Zacharias, las mujeres que trabajaban allí y el abuso que tenía lugar detrás de puertas cerradas.
La mujer de los spas le contó a CT que no esperaba nada de RZIM. Ni siquiera un reconocimiento. Mucho menos una disculpa. Un ministerio multimillonario construido sobre el nombre de un hombre y su reputación nunca admitiría la verdad de sus secretos, pensó ella.
Solamente habló porque quería que otras mujeres —mujeres heridas por Zacharias, y mujeres víctimas de otros cristianos famosos y celebrados— supieran la verdad. Ella quería que supieran que no estaban solas.
Esta semana, ella cree que Dios respondió su oración.
“Creo que ha ocurrido en el tiempo perfecto de Dios”, dijo. “Es a su tiempo y a su manera. El Señor está haciendo esto y lo que quede será lo que Dios quiera”.
Traducido por Noa Alarcón
Edición en español por Livia Giselle Seidel
